11日15日に行われたロシアワールドカップのアジア最終予選。日本代表はグループ首位のサウジアラビアを相手にホームで2-1の勝利を収め、今年の公式戦全日程を終えた。

初戦でUAEにまさかの敗戦を喫し、窮地に立たされたヴァヒド・ハリルホジッチ監督だったが、以降は3勝1分。首位サウジと同勝ち点の首位につけている。

その中で、手にしたチャンスで見事に結果を残し、改めてチームに欠かせない選手となりつつあるのが山口蛍。

11月20日にMBS・TBS系列で放送された『情熱大陸』では、山口自身が「今までの人生で一番濃い1年」としたこの一年の“裏側”が明かされた。

今年1月、セレッソ大阪からハノーファー96へ移籍した山口。

1年でのJ1復帰に失敗した古巣を出ることに迷いはあったが、「そうチャンスはないと思うので、今しかないという気持ちで決めました」と、自身がより成長できる環境に身を置くことを決断した。

残留を争うハノーファーは当時、山口獲得を望んだミヒャエル・フロンツェック監督に代わりトーマス・シャーフ監督が就任。その中で山口は、ボランチという守備的なポジションでアピールする難しさを感じながらも出場機会を増やしていった。

ブンデスリーガ後半戦、10試合で6試合に出場。チームの環境やブンデスリーガでのプレーにも徐々に慣れ、手ごたえを感じていた時期、山口を襲ったのがケガだった。

3月29日のシリア戦、相手のラフプレーで負った、鼻骨骨折および左眼窩底骨折の重傷。この負傷が、その後の彼の決断に大きく影響したことは間違いない。

「こういうケガは、すべてに意味があるのかなと思う」

入院中、自分のサッカー人生についてじっくりと考えたという山口。セレッソ大阪復帰が決まったのはそれから2か月後のことだった。

周りからどのように受け止められるか、十分に理解した上で彼はその道を選んだ。

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