いよいよ4月15日（月）からカタールで開催されるU23アジアカップ。

今大会はパリ五輪のアジア予選を兼ねており、出場権獲得のためにはベスト4進出が最低条件だ。

中国、UAE、韓国という“死のグループ”に入った日本。8大会連続の五輪出場を目指すチームの「キープレーヤー」5名を紹介する。

小久保玲央ブライアン

パリ世代の代表をけん引してきた一人である鈴木彩艶がA代表に定着し、U23アジアカップ招集がかなわなかった今、日本のゴールマウスは鈴木と長くポジションを争ってきた小久保玲央ブライアンに託された。

ナイジェリア人の父、日本人の母を持つ小久保は、柏レイソルのアカデミーで育ち、2019年1月に名門ベンフィカのU-23チームへ加入。翌2020年にはUEFAユースリーグ決勝、レアル・マドリー戦で先発するなどその能力はポルトガルの地でも高く評価されてきた。

今季はベンフィカのトップチームに登録されながら主にBチームでプレー。スケールの大きさに安定感が加わりつつあり、3月に行われたU-23ウクライナ代表との親善試合でも2-0の完封勝利に大きく貢献している。