日本プロサッカー選手会（JPFA）が主催する『JPFAトライアウト』が11日、12日に開催された。今季契約満了を言い渡されたJリーガーたちがピッチ上でスカウトにアピールした。今季J1横浜F・マリノスからJ3のAC長野パルセイロへ育成型期限付き移籍していたDF西田勇祐は、契約満了の悔しさをバネに人生初のトライアウトに臨んだ。

成功を収める同期と現在地

12日の部に参加した西田は正確無比なビルドアップで攻撃を組み立て、急造チームのアタックの質を高めるように後方から存在感を見せていた。

J1横浜FM下部組織出身のエリートは、2022年に同い年のMF山根陸とトップチームへ昇格した。昨季からは長野を武者修行の地として選び、愛するクラブへの帰還を夢見ていたが、現実は厳しかった。

「今年でプロ3年目ですが、思い描いてた華のあるサッカー選手生活ではありませんでした。陸とは一緒のタイミングで（トップチームへ）上がったけど、陸はヴィッセル神戸戦（J1第10節）でデビューして、すごくいいプレーをした。

でも自分は全然試合に絡めなくて…。陸と比較されることもすごく多かったですし、それがしんどかった。自分が長野に行ってからも変わらずに出場している姿は刺激になるけど、間違いなく悔しい気持ちもあります」と複雑な心境で同期の活躍を見ていた。

人生初のトライアウトに臨んだが、はじめは参加に消極的だった。それでも契約を勝ち取れなかった自分自身に矢印を向けて、前向きに挑もうと気持ちを切り替えた。

「腐らずにしがみついていけば、またはい上がれる」と言い切った西田は、同じような境遇から復活した選手たちを何度も見てきた。

「同期で筑波大学に行った（DF）諏訪間幸成や、木村凌也（日本大、GK）もマリノス（加入内定）が決まっている。ユースで一緒にやっていた中で、自分と陸が高卒から（マリノスに）入ることを知ったとき、その二人は悔しかったと思う。逆に3年経って、立場が逆になったというか…。悔しいですけど、二人もしがみついてきたからマリノスの契約を勝ち取った」と、悔しさを糧にいまいる現実と向き合おうとしている。