サウジアラビアで開催中のU23アジアカップ。
今大会の日本代表は2028年ロス五輪に向けた21歳以下のメンバーで編成されているが、決勝進出を果たした。
グループステージを3連勝（10得点、0失点！）で突破すると、ヨルダンとの準々決勝はPK戦の末に勝利。
そして、20日に行われた韓国との準決勝は、小泉佳絃（明治大）の得点で1-0の勝利を収めた。
日本と24日の決勝戦で対戦するのは中国だ。
今大会の中国は韓国同様にU-23チーム編成。グループステージを1勝2分の2位で突破すると、準々決勝ではウズベキスタンをPK戦で撃破、準決勝ではベトナムを3-0で下した。
『163』によれば、U-23中国代表を率いるスペイン人のアントニオ監督は、日本との決勝に向けてこう述べたという。
「今日（決勝進出）を思いっきり楽しもう。明日から日本のことを考える。
私も皆さんも日本のことを知っているし、ここにいる全員が日本のことを知っている。
彼らは非常に優れたチーム、非常に優れた選手たちが揃っている。我々は最後まで戦い抜く」
日本は最高のチームと気を引き締めていたようだ。
53歳のアントニオ監督は、現役時代にはU-20スペイン代表としてもプレーした人物。
決勝進出後には中国選手たちから胴上げされており、「私や選手やスタッフだけでなく、中国サッカー全体にとってとても嬉しい。中国サッカーは向上していく必要があるが、我々はそれに貢献できた」とも語っていた。
筆者：井上大輔（編集部）
