ニュージーランド代表DFティム・ペインが、突如として世界的なソーシャルメディアのスターに変貌し、世界中で大きな話題となっている。
ペインはもともとインスタグラムのフォロワーは4700人程度で、知名度の高い選手ではなかった。だが、W杯開幕を前に、アルゼンチン人インフルエンサー「elscarso」ことヴァレン・スカルシーニ氏の動画投稿をきっかけに、フォロワーが爆発的に増加。数日で540万人を超えるに至ったという。
この数字は、ニュージーランドの総人口（約530万人）を上回る異例の規模だ。
ペインは現在、ワールドカップに臨むニュージーランド代表としてアメリカに滞在しており、フロリダでの親善試合でハイチに0-4で敗れた直後、スカルシーニ氏がチームホテルを訪れてついに対面。
「マイフレンド！」と叫ぶスカルシーニ氏に対し、ペインは笑顔で大きなハグを返し、「元気だよ、兄弟」と応じた。さらにペインは勉強してきたというスペイン語で挨拶し、「自分のスペイン語はこれくらいだ」と笑わせる一幕も。
ペインは「とてもクレイジーな経験」と振り返りつつ、「自分とニュージーランド・フットボールにとってポジティブ。俺は変わらずサッカーに集中する」と語った。最後はスカルシーニ氏にオール・ホワイツのユニフォームを贈呈し、写真撮影と再びのハグで交流を深めた。
W杯グループGでイラン、ベルギー、エジプトと対戦するニュージーランドにとって、この話題は貴重な注目を集める機会となった。ペイン本人は謙虚に平常心を保ちながら、大舞台に臨む姿勢を示している。
筆者：江島耕太郎（編集部）
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