J1昇格PO進出はどっちだ！？モンテディオ山形、ジェフユナイテッド千葉を追う二記者のガチプレビュー

J2最終第38節が10日午後2時に10試合開催される。

J3降格が3チーム決定したいま、2位の自動昇格圏争いとJ1昇格プレーオフ（PO）圏内争いが行われる中、モンテディオ山形対ジェフユナイテッド千葉の一戦は注目が集まっている。

5位山形はクラブレコードとなる破竹の8連勝で後半戦を駆け抜けてPO圏内に滑り込んだ。6位千葉も前節ホームV・ファーレン長崎戦に1-2で惜敗するまでリーグ戦5連勝しており、16季ぶりのJ1復帰に向けて闘志を燃やしている。

J1昇格PO圏内争いを目指す両雄の激突する試合は、互いのプライドをぶつけ合う激戦となるだろう。

そこで注目の一戦の開催を前に、今季山形を取材した高橋アオ記者と千葉を追う浅野凜太郎記者が両雄について寄稿した。

PO進出は「自分たちの手にある」

千葉は山形に勝利すれば文句なしでPO行きが決定するが、仮に引き分け以下でも同時刻に行われるJ2ベガルタ仙台対J2大分トリニータ戦（ユアテックスタジアム仙台）の結果次第では進出の条件をクリアできる。

それでも小林慶行（よしゆき）監督は山形戦前の囲み取材で「（仙台vs大分戦が）気にならないかといえばウソになります」としながらも、他会場によって翻ろうされてはいけないと強調した。

「例えば勝点1でも大丈夫という情報が入ったとしても、ロスタイムに向こうのゲームが動いたらどうなるのかという話です。そのように考えれば、自分たちにフォーカスして、勝点3を取るために闘い続けることがベストだと思います」

長崎戦の試合後、指揮官はJ1昇格PO進出の可能性について「自分たちの手にある」と、矢印を内向きにした。あくまでも勝利を目指すマインドはイレブンにも共有されており、選手たちは「勝つしかない」と足並みをそろえている。

PKを獲得したら…

好材料は長崎戦を累積警告によって欠場していたMF品田愛斗（まなと）の復帰。ビルドアップでチームの攻撃をけん引し、豊富な運動量を駆使して守備面でも貢献し続けてきたレジスタは、「身体のコンディションを含めていい時間になった」と決戦に向けて英気を養った。

「自分は試合をフラットに観ながらやりたい」と語った背番号44番は、両チームの気持ちが高ぶる決戦の中で、冷静な視点をチームに加える。

淡々と最終節に向けて話す品田だったが、胸に秘めたチームメイトへの想いは隠しきれていなかった。

品田は長崎戦でPKを失敗したFW小森飛絢（ひいろ）について「紛れもなくエース。チームにとって彼が決めることは大きいですし、（長崎戦のPKは）残り3試合を闘う彼にとっていい経験になったと思います。毎試合、ちょっとだけ期待しています」と笑みをこぼした。

ここまで23ゴールを奪い、J2得点ランキングトップに立つ小森は「決めていれば勝てた試合。下手さが出た」と悔しさを口にし、試合中もなかなか気持ちの切り替えができていなかった。

そんなエースを勇気づけようと選手たちは声をかけあった。千葉イレブンはベテランを中心として、長崎戦後に落ち込んでいた数選手をフォロー。今季の千葉に表れる『総力戦』の精神が、チームをより良い雰囲気で山形戦へと向かわせる。

長崎戦で小森にPKを託したDF佐々木翔悟は「（PKを託した場面で）『決めろよ』と言いました。エースに決めてもらわないとダメなので」と10番への信頼を口にした。指揮官も「いまのチームであれば小森飛絢が蹴るべきだと誰もが思う」と、チーム全員がヒーローのゴールを期待している。

小森は「次、自分のゴールでチームを勝たせたい」と山形戦での得点を誓った。前節PK失敗のエースに対する信頼は揺らいでいない。ここまで多彩なゴールパターンで千葉を勝利に導いてきたヒーローは、仲間の想いに応えられるか。

山形は「大人なチーム」一方の千葉は…

指揮官は山形を「大人なチーム」と形容。夏に実力者を補強し、したたかにPO圏まで登ってきたライバルに警戒心とリスペクトを示した。

では、千葉はどんなチームなのか。しばらく考えこんだ小林監督は「少年らしさを失わないチーム」と自らの哲学を明かした。

「僕自身が『大人になるな』と思っているんです。表現が難しいですが、いろいろなことができるようになれば1番いいと思います。でも、ウチが『大人になる』ことを選択したら、こじんまりとしたチームになると思う」

今季ここまでリーグ戦14敗を記録した千葉。J1昇格PO圏を争うチームの中で最多の敗戦数を喫しているが、リーグ2位タイの総得点数67と積み上げてきた勝点3が、自分たちをいまの順位に押し上げた。2年連続のPO進出に手がかかっているチームは、トガり続けたスタイルでここまで来た。その姿勢は最終節も変わらない。