一本勝ちこそが、格闘技の醍醐味
――桜庭さんは中央大学でレスリング部に所属し、UWFインターナショナルでプロデビューしました。PRIDE時代には国立競技場大会のメインを飾ったこともあります。アマチュア、プロとして戦った経験が活きていますか。
桜庭：僕はレスリング出身ですけど、正直、見ている分にはあまり楽しい競技ではない。やっている人にとっては本当に面白いんですけどね。レスリングに限らず、多くの格闘技がポイント重視になっていますが、本来の醍醐味は一本勝ちだと思っています。ポイント重視になったら、格闘技は面白くない。ボクシングだって、やっぱりKO勝ちを見たいじゃないですか。
写真提供＝QUINTET
――だから、クインテットに判定勝ちはなく、引き分けは両者退場になるんですね。
桜庭：たくさん手を出したから、攻めたから勝ちというわけではない。あくまで、一本勝ちを狙ってほしい。勝負の本質はそこだと思っています。クインテットは、一本取ることを目指しています。「相手の心を折ってやる」という選手じゃないと生き残れない。そういう選手じゃないと困る。ドバイ大会でも、うちのチームの中村大介はアームロックを取られながら「どうやって十字を取り返すか」を最後まで考えていたそうです。最後の最後までそういう気持ちで戦ってほしい。
――ピンチに追い込まれても諦めず、一本勝ちを狙う選手は人気が出ますよね。
桜庭：そういう選手が戦う大会は、絶対に面白くなると思います。
――桜庭さん自身、数多くの修羅場を経験してきたからこそ、その思いが強いんですね。
桜庭：もともとレスリングをしていた頃から、そういう考え方でした。ポイント制でテクニカルフォール勝ちもありますけど、僕はフォール勝ちだけを狙っていた。だから試合に勝てないこともありましたけど、そうしないと自分自身が面白くなかったんです。
――その考え方は10代の頃から？
桜庭：大学生になってからですね。駒沢体育館で行われる大会は、観客席の上のほうから試合を見ることができる。ポイントの取り合いだと試合はつまらないんです。バンバン投げ合ったり、タックルを狙って攻めたりするほうが面白い。20歳くらいの時のその経験が、今のベースになっています。
――その考え方の上に、プロ格闘家としてのキャリアが積み重なって、クインテットが生まれたということですね。
桜庭：ひとつの大会、ひとつの興行には流れがあります。シーンとする場面もあれば、盛り上がる場面もある。全部の試合が盛り上がることはありません。だからこそ、前の試合が盛り上がってない時ほど、僕は「おいしいな」と思っていました。昔から「桜庭の試合が一番面白かった」と言ってもらえる試合をするつもりでやっていました。
広がる柔術マーケット。クインテットの世界戦略と、その先へ
――桜庭さんはクインテットの創業者でありプロデューサーでもあります。2026年、どんなことを計画していますか
桜庭：クインテットの世界進出は、これからさらに加速すると思います。ドバイ大会は、観客の反応も大会関係者の評価も、ものすごくよかったですね。UAEでは軍隊や警察のベースが柔術で、国技のようなものですから。おそらく年に２回くらいほどは中東で開催することになると思いますが、それも世界戦略の一部。フランス・パリでの開催も予定しています。ラスベガスではこれまでに２回開催していますが、北米の柔術マーケットは本当に大きいんですよね。
――2017年にUFC殿堂入りした桜庭さんはこれまで、いろいろな国の格闘家と戦ってきました。その実績とネームバリューが世界で活きそうですね。
桜庭：K-1ファイターとして活躍したジェロム・レ・バンナに柔術を教えたジル・アーセンという選手とPRIDEで戦ったことがあるんですけど、彼はフランス柔術連盟の会長をしているそうです。レ・バンナが彼の友達なので、柔術の大会を見て「こんなに人気があるのか」と驚いたそうです。「フランスでクインテットの権利を俺にくれ」と言っているらしい(笑)。柔術に関心を持つ格闘家は、世界中にいますし、これから増もえていくと思います。
――そうした格闘家との連携も、今後はありそうですね。
桜庭：柔術が根づいている場所、人気のある地域でやらないと。北米だけでなく、ヨーロッパもこれから盛り上がっていく気配があります。競技を知る人がいない国での開催は難しいので、人気や土壌を見極めながら、クインテットを広げていきたいですね。
――ライバルも増えてきそうです。
桜庭：UFCも柔術マーケットに切り込んできています。MMAは食われたけど、グラップリングだけは渡さないようにしないと(笑)。
――最後に、2026年には57歳になります。還暦が見えてきたいま、これからの格闘技人生をどう考えていますか。
桜庭：週に３回、「所プラス」（“闘うフリーター”所英男`ｓ格闘技ジム）で練習していますが、まだまだ動けますよ。練習仲間に「俺、80歳になっても動けるかな？ 無理だろ？」と聞いたら、「わかりません」と笑われました（笑）。さすがにそこまでは難しいかもしれないけど、体が続く限りはやります。やっぱり、練習が楽しいんですよ。
【プロフィール】
桜庭 和志（さくらば かずし）
1969年7月14日生まれ、秋田県出身。中央大学レスリング部で活躍後、1993年にUWFインターナショナルでプロデビュー。1998年にPRIDEへ参戦すると、グレイシー一族との名勝負をはじめ、ヴァンダレイ・シウバ、ミルコ・クロコップら世界のトップファイターと数々の激闘を繰り広げ、“IQレスラー”の異名を取った。
現役引退後も格闘技界の第一線で活動を続け、2017年には日本人として初めてUFC殿堂入り。2018年からはグラップリング大会『QUINTET』を立ち上げ、独自の団体戦ルールで世界展開を進めている。
取材・文／元永知宏 （スポーツライター）
