西日本を中心とした記録的な暑さや激しい豪雨が襲いかかった夏も次第に落ち着きを見せ、今年もサッカーの2026-27年シーズンが幕を開けた。
6月の北中米W杯に挑んだ日本代表は、3大会連続で予選を突破。決勝トーナメントではブラジル代表を追い詰めたものの、終了直前に決勝点を許し、またしても世界の壁に阻まれることとなった。
近年欧州で目覚ましい活躍を見せ、進化を遂げてきた日本サッカー界。その歩みを語る上で、ベルギー１部のシント=トロイデンの存在を欠かすことはできないだろう。
2017年11月に日本企業のDMM.comがオーナー権を取得。8年間の間に多くの日本人選手がチームに加わり、欧州の5大リーグに羽ばたいた。また、ユース世代の育成にも力を注ぎ、昨シーズンのチームは3位に大躍進を遂げた。
開幕前には、スペインの地元チームに加わり健在ぶりを示したことが話題を呼んだ大久保嘉人氏を招いてのイベントも実現。「日本サッカーをさらなる高みへ」と意気込むスポンサーの皆さんを前に、本音が明かされた。
9月にはウルグアイ代表と対戦。11月にはブラジル代表との再対戦も決定したが、当日の様子を振り返りつつ、日本サッカーが今後どう歩むべきなのかを考える機会としたい。
一人で何でもできるストライカーの台頭に期待
(C)JUN.S
イベントでは、ファンの皆さんが見守る中で森保ジャパンを長年取材してきたスポーツライターの木崎伸也氏のコーディネートのもと、立石敬之氏（オンライン出演）、大久保嘉人氏がW杯における日本代表の戦いぶりや、今後の課題について本音で語り合った。
(C)クラブ提供
――シント=トロイデンも日本人選手のレベルアップや日本代表の強化に貢献してきましたね。これまでの道のりを改めて聞かせてください。
立石：これまでの8シーズンに及ぶ道のりの中で、プレミアリーグに3選手を輩出することができましたし、北中米W杯でも（元所属選手が）素晴らしいプレーを見せてくれました。ヨーロッパで最初のキャリアを築き、ステップアップを目指していくクラブとしては、満足のいく結果出せたと思います。
実はクラブの運営に携わるようになったロシアW杯（2018年）の頃から、大会を終えるたびに、さまざまな分析をするようにしてきました。
「日本に足りないものは何だろう？」とか「リードされた展開では、両サイドの推進力は必要かもしれない……」などと考えながらやってきましたが、凄まじい速度で成長を遂げました。
特に8年前の僕が「世界に一番遠いポジションだろう」と思っていたGKが、鈴木彩艶選手（パルマ→アストンビラ／23-24年シーズンはシント=トロイデンに在籍）の登場により、今や世界に一番近いポジションになったことには特に驚いていて。まだまだ成長が期待できると思いますし、今後の活躍も本当に楽しみですよね。
(C)クラブ提供
――現状の課題は？
立石：攻撃陣に目を向けると、FW陣も世界各国で存在感を示しつつありますが、世界の頂点に比べるとまだ頑張らなきゃいけないのかなと。上位を争う国には、一人で何でもやりきってしまうようなストライカーがいますから、日本サッカーがさらなる高みを目指すには、そういった選手の台頭は求められるように感じますが、簡単じゃないですよね。
――大久保さんもヨーロッパでのプレー経験があり、さまざまな苦労もされてきたと思うんですが、シント=トロイデンの発展をどのようにご覧になられていますか？
大久保：シント=トロイデンの取り組みは本当に素晴らしいことだなと思いますし、重みも感じます。海を渡る日本人選手が増え、やがてビッグクラブに移籍するまでの流れができたことも、シント=トロイデンのおかげだなと思いますし、成長を続けている日本サッカー界の発展にも貢献していますから。
(C)ご本人提供
――大久保さんもバルセロナでクラブチームのFC Sol Naciente (ソル・ナシエンテ)のオーナーとして、次世代のストライカーを育成されています。
大久保：得点力不足は世界各国共通の悩みですが、日本は海外よりもゴール前に持っていけるFWの選手がまだまだ少ないので、それができるような選手を輩出していきたい。「将来的には日本代表をW杯で優勝に導けるような選手を育てていきたい」という思いで、今はクラブの運営に取り組んでいますし、立石さんには「何かあった時には相談に乗ってください」と伝えさせていただきましたし、シント=トロイデンで行われている取り組みについても勉強させていただいています。
立石：僕もスペインでストライカーを育てるプロジェクトは、「嘉人らしくて面白いな」と思いながら見守っています。
(C)クラブ提供
――タレントはどのように発掘するんですか？
大久保：実際のところタレントの発掘はなかなか難しいですね。どこに原石が埋まっているのかわからないので、やっぱり（試合や練習、それらの映像を）たくさん見ないといけないですし、実際は難しいところもあるんですけど、それでも新たな才能を見つけ出していく作業は、本当に面白さを感じています。
(C)JUN.S セッションを終え、写真撮影に応じてくださったDMM.comフットボール事業部の小出剛氏（左）と大久保嘉人氏
――選手を見る上で、経歴は気にされていないとお聞きしました。
大久保：そうですね。わずかなチャンスやタイミングが掴めず、結果的に燻ってしまっているように見える選手もいますし、その中からも輝ける選手が出てくるだろうと僕は思っているので、これまでの経歴はあまり気にせず、プレーを見るようにしています。
(C)クラブ提供
――シント=トロイデンも多くの若手選手を発掘してきましたが、どのように才能を見極めているんでしょう？
立石：子供達はデータとかが取れないので、プレーを見た時の感覚で判断するしかありません。僕はよく冗談混じりに「立ち居振る舞い」と表現するんですけど、サッカーが上手な子は小さくてもどこか独特のオーラがあって、彼がボールを持っただけで、ピッチの雰囲気が変わるような瞬間が本当にあるので、そこを見逃さないことかなと。あとは先ほど経歴の話がありましたけど、僕もできる限り選手の名前や経歴は見ないで試合を見るようにして、目に留まった選手を調査するようにしています。
取材：JUN.S
