(C)Getty Images

日本代表と2026年ワールドカップで対戦することになったオランダの国内リーグでは多くの日本人選手が活躍している。

好調なのが、NECの塩貝健人だ。20歳の彼は慶應大学ソッカー部出身の快足フォワード。

今シーズンは公式戦9ゴールを記録しており、リーグ戦の7得点はすべて途中出場から奪ったもの。日本代表の小川航基と佐野航大も所属するNECをスーパーサブとして支えている。

かつてオランダの名門フェイエノールトでプレーし、監督も務めた元オランダ代表マリオ・ベーンは、『ESPN』の番組で、塩貝についてこう話していたという。

「塩貝は20歳だが、出場時間数からすると、文句なしのナンバーワンである小川よりも多くのゴールを決めている。

アグエロのようなタイプのストライカーだ。上背はないが、とてもスピードがあり、驚くほど高くジャンプできる。

また、ボールを持っていない時でも非常に優れたサッカーをしており、フリーランができる。スーパータレントだ。

まだ20歳ながら、NECも彼の才能に非常に感銘を受けている。もちろん、日本代表では文句なしのナンバーワン（小川）が上田綺世とともに彼の前に立ち塞がっている。だから、彼にとっては非常に難しい。しかし、彼は信じられないほどのスピードとゴール嗅覚で相手を抜き去る。だから、リーグ11試合で7ゴールを決めている。

彼は夏にレッドブル・ザルツブルクへ移籍できたはずだった。（それが破談になったが）NECは彼に大きなポテンシャルを見出していたため気にしなかった。彼はすぐに超ビッグクラブへ移籍できる選手になるだろう」

NECでは今シーズン6得点の日本代表FW小川がレギュラーで、塩貝は彼の控えという立場になっている。

それでも、塩貝は元アルゼンチン代表FWセルヒオ・アグエロのようなストライカーだと絶賛。なお、アグエロは身長173センチほどだが、塩貝は180センチほどあるはず。