3月に日本代表デビューを果たした塩貝健人は、21歳の快足ストライカーだ。
慶應大学ソッカー部出身で、横浜F・マリノスでの特別指定を経て、2024年8月にオランダのNECへ移籍。
小川航基と佐野航大も所属するNECでブレイクすると、今年1月にドイツ1部ヴォルフスブルクに950万ユーロ（約17.7億円）ほどの違約金で引き抜かれた。
その塩貝は、『ESPN』のインタビューで、NEC時代などについてこう語っていたそう。
「本当に恋しい、特にロッカールームのことが。いつも楽しくて、和やかだった。
サポーターも素晴らしかったし、いつもとてもよくしてもらった。監督やスタッフも、みんなとてもフレンドリーだった。本当にいい人たちだったし、本当に懐かしい。
幸運なことに、代表戦で彼ら（小川と佐野）に会うことができた。
素敵な瞬間だった。一緒に過ごした多くの思い出がある。でも、彼らをあまり褒めすぎたくないので、少しだけ恋しいと言っておく（笑）
彼らから、来年はドイツ2部リーグでプレーすることになる、降格するだろうって言われて、ネタにされ続けた。もちろん、ブンデスリーガに残留するって答えたけどね。
（オランダ時代よりも今は）もっと大変。NECでは、航基や航大と日本語で話せた。
ここでは、日本人は僕しかいない。まだ大変だけど、少しずつよくなっている」
塩貝が移籍したヴォルフスブルクは、深刻な不調に陥っている。最近12試合で3分9敗とまったく勝てておらず、降格圏17位に低迷しているのだ。
残りは5試合で、入れ替えプレーオフに回る16位との勝点差は4、残留圏15位との勝点差は7と厳しい状況にある。
一方、小川と佐野が所属するNECは、オランダ1部リーグで3位につけている。
筆者：井上大輔（編集部）
