明治安田百年構想リーグも最終盤。東西に分けてのリーグ戦が終了し、順位チーム同士のプレーオフラウンドに突入している。
W杯開幕が近づく中、5月30日にはJ1で首位通過したヴィッセル神戸と鹿島アントラーズがノエビアスタジアム神戸で激突した。
対照的な東西両雄
神戸はGKが権田修一、DFは左からジエゴ、カエターノ、トゥーレル、酒井高徳の4バック。中盤はアンカーに鍬先祐弥、インサイドハーフに井手口陽介、郷家友太、前線はウイングが左が永戸勝也で右が武藤嘉紀が配され、トップに大迫勇也だ。神戸在籍が6年目となり、キャリアでも最長となっている大迫だが、鹿島はプロ入りからドイツ移籍までを過ごした古巣。この日も、選手紹介の際に鹿島サポーターからブーイングを受ける。
対する鹿島は、GKがW杯日本代表に選ばれた早川友基に代わって梶川裕嗣、DFは左から安西幸輝、関川郁万、植田直通、濃野公人の4バック。中盤は三竿健斗、柴崎岳、荒木遼太郎、チャヴリッチ。FWがレオ・セアラ、鈴木優磨だ。
「首位決戦」といっても、そこに至るまでの過程はやや異なる両者。
福岡から静岡までの混戦を勝ち抜いたWEST王者ヴィッセル神戸（11勝7敗）と、関東圏に密集した中で圧倒的な強さを見せたEAST王者鹿島アントラーズ（15勝3敗）。東西含めた成績順にすれば、首位である鹿島に対し、神戸は4位にとどまる。さらに神戸は、ACLElite準決勝でアル・アハリに敗れて以降、2勝1敗1PK勝ち2PK負けと失速気味に対し、鹿島は2つのPK勝ちを含めて5連勝でフィニッシュ。これだけ見ると、“勢い”に少々違いがあるように受け取れる。
一方で2023年・24年のJリーグ王者と2025年Jリーグ王者による激突でもあり、妥当な面子が勝ち上がってきたと言える。まさに頂上決戦、例えるなら、野球の日本シリーズか。それを示すかのように、キックオフ後は一進一退の攻防を見せる。
しかしここでいきなりのアクシデント。鈴木優磨との交錯で倒れたトゥーレルがそのまま負傷交代。ンドカ・ボニフェイスとの交代を余儀なくされる。いきなり守備の大黒柱を失った状態で、神戸は戦いを余儀なくされる。
均衡を破った半端ない一撃
間隙を突いて攻勢に出る鹿島だが、ヴィッセルも冷静に対処し、前半15分にはボールを奪ったジエゴがそのままドリブルしクロス、中にいた井手口がこぼれ球をボレーシュートを放つがこれはキーパー正面。20分には右サイドからの大迫のクロスから鍬先がミドルシュート。流れを押し返す。
そして迎えた前半28分。ゴール手前左側でFKを獲得。絶好の位置のキッカーは大迫。直接狙ったボールは左に弧を描き、梶川が懸命に手を伸ばすも届かずゴール。大一番での半端ない一撃に、一気に応援のボルテージが高まるノエビアスタジアム神戸。
声援に後押しされ、選手たちも激しい寄せを見せる。一方の鹿島は時折柴崎からの好配球があるものの、今シーズンのストロングポイントである、後方からのビルドアップが早川不在で機能せず、失点してからは全体の重心がより低くなっていく。
前半終了間際には、やや離れた位置から鍬先がミドルシュート。これはGKの手をかすめてCKとなり、鹿島荒木がカットしカウンターに転じようとしたところで、酒井がすかさずスライディングでタクティカルファウルを犯しイエローカードを受ける。しかし攻勢は緩まず、アディショナルタイム4分過ぎには井手口もミドルを放ち枠をとらえるも、梶川が間一髪でファインセーブ。この日の神戸は、やや遠めからの位置でも積極的にシュートで終えることを意識しているようだ。
後半も半端ない！
エンドを変えて後半開始。鹿島は荒木遼太郎に変えて松村優太を投入する。反転攻勢をかけようとするが、神戸の勢いは止まらない。
50分、武藤からの素早いスローインに、抜け出していた大迫がそのままシュート。ボールパーソンの素早い“リスタート”で、ムトサコのコンビネーションアタックにより、この日二度目の半端ない一撃が炸裂する。鹿島にとっては、絶対に決めさせてはならない相手による痛恨の二連撃を被弾し、ピッチ上のイレブンもショックを隠せない。
それでも負けじと、53分に柴崎からのロングパスに抜け出した鈴木がシュート。これは権田が好セーブを見せるも、右から持ち出したレオセアラが左足でさらにシュート。さらに56分にも安西のクロスを受けたチャヴリッチ、こぼれ球に濃野がシュートを放つなど
、鹿島が攻勢に転じる。
しかしいずれも、神戸守備陣が冷静にブロック。61分には鈴木優磨からの倒れながらのパスにレオ・セアラが抜け出しそうなところを、カエターノがスライディングでカット。エリア外に逃れたのを見た瞬間に思わず拳を突き上げる。プレーオフラウンドは、ホーム＆アウェイで行われるため、2試合合計ゴール数で勝敗が決まるため、不用意な失点は避けたい。
65分、鹿島はチャヴリッチに代えて師岡柊生、柴崎岳に代わって知念慶を投入。67分、コーナーキックとペナルティエリアの中間地点で鹿島鈴木がFKを獲得するがここも不発。この日の鹿島は前線の迫力は申し分ないものの、そこに到達するまでの配球に苦戦している。
徐々に焦りを見せる鹿島に対し、神戸は69分、右サイドから丁寧につなぎ、井手口からのパスに左サイドをオーバーラップしていたジエゴが豪快に左足を振りぬく。反撃ムードを断ち切られたかのようなスーパーゴールに鹿島イレブンは意気消沈し、以後プレー精度が大きく落ち込む。
大きなリードを手にした神戸は74分、郷家友太に代わってジェアン・パトリッキ、永戸勝也に代わって今シーズン飛躍した日高光輝を投入。それぞれ自身のスタミナを、残り時間全てに費やすかごとく、ピッチを疾走する。鹿島も同じタイミングで安西幸輝に代わって小池龍太がピッチに。83分には、武藤嘉紀に代わって小松蓮、酒井高徳に代わって広瀬陸斗が投入。鹿島も鈴木優磨に代わって林晴己が入る。
85分には、ペナルティエリア内で鹿島三竿がハンドを犯したとしてPKの判定。微妙な角度だったが、VARの結果覆らず。時折リフティングをしながら判定を待っていた小松がキッカーをつとめ、ゴール左上に決めて4-0。戦前では想定しなかったワンサイドゲームに。
アディショナルタイム早々には、クリアボールを奪った大迫勇也がシュートを放つも、ボールはクロスバーを直撃。惜しくもハットトリックを逃す…かと思いきや、4分にパトリッキが左サイドを突破してのクロスボールに倒れこみながらヘディング。ボールは右隅のポストを叩いてゴール。千両役者が大一番で三度半端なさを見せつける。
戦前鹿島有利と思われた試合は、“夢のスコア”にて神戸が圧勝する結果となった。
