2018年から日本代表を指揮してきた森保一監督。
日本代表はワールドカップ2大会連続で決勝トーナメント進出を果たしたが、今大会はラウンド32で敗退した。
帰国した森保一監督は、日本テレビの番組で「今後期待する選手」を聞かれると、こう答えていた。
「期待の選手ですか？みんな本当に期待なんですけど、1人強いて言うとしたら塩貝健人。
理由は今年の3月の代表から本当に経験浅い中で招集メンバーに選ばしてもらって、（ワールドカップで）試合に出場したのはオランダ戦1試合に途中出場だけだったですけど、練習の時から本当ギラギラしていて、本当に見ていて、『こいつ、すげぇな。もっとうまくなるな』と思って。
実際、この活動期間でめちゃくちゃ成長したと思います。
（起用するプランは）実はありました。ブラジル戦の延長になったら、彼本当に機動力すごいんで、最後疲れた相手にダメージを与えるように起用しようかなとは思ってました。
（インタビュー時に塩貝に気圧されたという藤井貴彦アナウンサーに対して）
私もその思いになったことは練習中にあります（笑）もう集中力がすごいんですよ！
なかなかあの集中力が出せないなとは思いますね！すごいです」
名指しされた、塩貝は21歳のFW。
慶應義塾大学ソッカー部からオランダ1部NECに引き抜かれるとスーパーサブとして瞬く間にブレイクした期待の逸材だ。今年1月のドイツのヴォルフスブルクに移籍すると、3月の代表デビューを経て、ワールドカップメンバーに抜擢された。
ブラジル戦で日本は交代枠を使い切っていたが、交代枠がひとつ増える延長戦での起用を考えていたとか。
森保監督も唸るほどのギラギラ感を放っていたそうで、さらなる成長に期待したい。
筆者：井上大輔（編集部）
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