1月12日から開幕したAFCアジアカップ2023。10日に行われる決勝戦まで駒を進めてきたのは、ダークホースとして驚きを与えているヨルダンと、開催国のカタールだ。

ヨルダンの快進撃も大きな話題を集めているが、それ以上に盛り上がっているのは地元で「アジアカップ2連覇」を狙うカタールである。

前回の優勝時にはストライカーのアルムアズ・アリが得点王となり、大きな注目を浴びた。しかしそれから4年、スポットライトを浴びることになったのがそのパートナーであったドリブラー、アクラム・アフィーフである。

彼は決勝戦までの段階で6ゴールのアイメン・フセイン（イラク）に次ぐ5ゴールを決めており、最後に得点を追加すればトップスコアラーのタイトルも獲得できる。

18歳からカタール代表でプレーしてきた天才アタッカーであるが、かつてはヨーロッパでの挑戦に挫折し、母国に舞い戻るという悔しい経験も…。

天才アタッカーが「カタール初のスペインリーガー」になるまで

アクラム・アフィーフは1996年3月11日、カタールの首都ドーハで生まれた。父親はタンザニアで生まれたソマリア系イエメン人のハッサン・アフィーフ。かつてソマリア代表でプレーしたサッカー選手で、後にカタールで指導者になった人物だ。また、弟のアリ・アフィーフも同じくサッカー選手というスポーツ一家だ。

「二世」として生を受けたアクラム・アフィーフは父親が指揮していたアル・マルヒーヤーの下部組織で育ち、そして名門アル・サッドへ。さらにカタール国立のスポーツ選手育成機関であるアスパイア・アカデミーに入学し、その間にはスペインに留学してセビージャとビジャレアルの下部組織にも所属した。

そして、2015年にはベルギーリーグのオイペンと契約。後に豊川雄太が所属するこのクラブは、アスパイア・アカデミーを経営するカタール政府系財団が保有しており、アクラム・アフィーフはヨーロッパでのプロデビューという異例のチャンスを獲得する。

ベルギー2部で25試合に出場して8ゴールを決める活躍を見せた彼は、2016年にかつての留学先であったビジャレアルに誘われ、正式にプロとして契約を結ぶことに。

記者会見で彼は「ラ・リーガで初のカタール人選手になることは、僕にとって夢の実現だ。カタールのために何か役に立ちたい。チャンピオンズリーグでプレーすることが目標だ。ビジャレアルはスペインのビッグクラブであり、数年間で数多くのことを学びたい」と宣言した。

しかし、彼のスペインでの挑戦は悔しいものに終わることに…。