2002年のドラフト11位で横浜DeNAベイスターズに入団し、広島カープと埼玉西武ライオンズにも在籍。2017年に引退した木村昇吾氏は、その後にインドに渡り、今もクリケット選手としてプレーを続け、クリケットの日本代表チームでも活動している。
そんな木村氏にFA宣言するも「セルフ戦力外」を味わった後に移籍した西武時代に交流のあったレジェンド選手との思い出や、大谷翔平選手と対戦した時のエピソードを語ってもらった。
(C)JUN.S
――広島からFA宣言した後、2016年からは埼玉西武ライオンズでプレーされることになりました。木村さんにとって、西武はどんな球団でしたか？
イースタンリーグで同時期にプレーしていた中村剛也選手や栗山巧選手もいましたし、過ごしやすくて素晴らしい球団でした。
――お話に出た栗山選手は、2026年シーズン限りでの引退を発表し、8月30日に引退試合を行うことが決まりました。
栗山選手は本当に求道者ですよ。
僕は移籍初年度のある試合で、当時日本ハムでプレーしていた大谷翔平選手の160キロのボールを打って、センター前ヒットにしたことがあるんです。
1番の秋山翔吾選手（現、広島）が大谷選手に三球三振を奪われた後、2番の僕が初球をセンター前に運ぶと、球場も少し変な空気になって。ファンの皆さんはランナーが出た盛り上がりよりも、驚きや戸惑いの方が大きかったように感じました。
そんな初回の攻撃が終わってベンチに戻ると、栗山選手が僕に話しかけてきて。
「昇吾さん、何をしてくれてるんですか？ 秋山翔吾が三球三振した後、初球をヒットにしたら、大谷君が本気になるじゃないですか。やめてもらっていいですか？」と言うんですよ。
僕が「こっちも必死やねん。（大谷選手のような）大物を打ちたいんや」と投げかけると、栗山選手は「初見で160キロのボールは打てませんよ」と返してきて。やり取りはそこで終わり、やがて次の打席を迎えました。
(C)Getty Images 現在はMLBのロサンゼルス・ドジャースでプレーする大谷翔平選手
――第2打席はどのような狙いで打席に立ったんですか？
僕は「また真っ直ぐを狙ってやろう」と思ったんですけど、その予想は外れてしまって。大谷選手の投じた少し落ちる真っ直ぐを、僕はなんとかボールの真下にバットを当てたんですけど、大谷投手の頭を越えたものの、二遊間は抜けず。内野手に取られ、アウトになってしまったんです。
――これで何も言われることはなさそうですね。
そう思うじゃないですか。僕も「惜しかったけど、これで何も言われないだろう」と思ってベンチに戻ると、栗山選手は「何をやってくれているんですか」と怒った様子で、再び僕に話しかけてきたんです。
――栗山選手は、どのあたりを気にされていたんですか？
栗山選手は「160キロのボールをバットに当てると、だいたい球威に負け、上方向のファールになる。でも、昇吾さんはボールの下にバットを当てたじゃないですか。これは投手にとって屈辱的なことだと思いますよ。さらに大谷くんが本気を出してしまうじゃないですか。やめてください」と言うんです。
――2000本安打を放った栗山選手の鋭い洞察力が垣間見えました。
そうですね。流石にその時は「なんでアウトになったのに、怒られなあかんねん！」と感じずにいられませんでしたけど（苦笑）。この話には続きがあるんです。
その後に僕が怪我をしてしまって、リハビリに励んでいると、グラウンドで練習していた栗山選手が再び僕の元に来て、こう話してくれました。
「やっぱり、野球はしっかり準備して、初球をもう狙い澄ましたかのようにセンター前に放つのが基本ですよ。昇吾さんの打撃を見て、160キロの速球に負けないバッティングを心がけようと思いました。勉強させていただいて、本当にありがとうございます」
栗山選手のその言葉を聞いた時に、もう惚れそうになって。
(C)SEIBU Lions
――心の掴み方が上手ですね。
そうなんです！しかもそこから栗山選手は「どうすれば、そんなに力まずに打てたんですか？」とか、「結果は凡打でしたけど、実際は限りなくヒットに近い当たりでしたし、投手としては普通にヒットを打たれるよりもショックが大きいかも知れませんよ」などと色々と話しかけてくれて。野球談義に花を咲かせたことが印象に残っています。
栗山選手よりも身体能力に優れた選手は、これまでにたくさん見てきましたけど、そのほとんどが2000本もヒットは打てなかった。栗山選手が長きにわたって活躍できたのは、栗山選手の野球に取り組む姿勢や、「自分がどうすればプロの世界で生きていけるか」を考え抜いたからこそなのかなと。
「こんなに自分の打撃を追求できているんだから、2000本安打を打てるだろうな」と感じずにはいられませんでしたし、年下ではあるものの、僕にとってはかけがえのない尊敬できる方ですね。
取材：JUN.S
