サッカー選手にとって、人生の全てであったともいえるピッチから離れることは容易ではない。その決断はあまりにも重く、数多くのプレーヤーが引き際の見極めに苦しむものだ。
ただ、そのなかには最後にもう一花咲かせようと再び情熱の炎を燃やす者たちがいる。今回は『The Football Faithful』から「現役引退を撤回して復帰したスーパースター」をご紹介する。
ロジェ・ミラ
1990年に行われたワールドカップで、その名を世界に刻んだカメルーンの英雄ロジェ・ミラは、まさに大会の象徴的存在の一人。しかし、もし一本の電話がなければ、彼のサッカー人生はまったく異なるものになっていたはずだ。
ミラは大会の2年前にすでに代表から退いており、インド洋に浮かぶレユニオン島で静かにキャリアを終えるつもりでいた。そんな彼のもとに届いたのが、カメルーンのポール・ビヤ大統領からの直々の要請。「不屈のライオン」への復帰を願った電話での言葉が運命を動かした。
38歳で再び代表ユニフォームに袖を通したミラは、イタリアでのワールドカップで年齢を感じさせない躍動を見せる。ルーマニア戦、コロンビア戦でそれぞれ2得点。アフリカ勢として初のベスト8進出を果たす原動力となった。そしてコーナーフラッグ脇で披露したダンスは今も語り草となっている。
さらに物語は終わらない。1994年のアメリカ大会にもメンバーとして名を連ねたミラは、ロシア戦でゴールを記録。42歳での得点という大会最年長記録を打ち立て、自らの伝説に新たな一章を加えたのだ。
マルク・オーフェルマルス
アヤックス、アーセナル、バルセロナといった名門を渡り歩き、圧倒的なスピードとスキルでサイドを切り裂いたマルク・オーフェルマルス。4度のリーグ優勝やチャンピオンズリーグ制覇など、輝かしいキャリアを築いた。
ただその一方で相次ぐ怪我に見舞われており、バルセロナでの4シーズンを終えた後に若くして引退を決断。しかし、それから4年後に行われたヤープ・スタムの引退試合でのパフォーマンスが、彼の心を変えた。
そのとき彼はかつてと変わらぬキレのある動きを披露し、これを見た多くのクラブから「うちでプレーしないか」と獲得の打診が舞い込んだという。
しかし、彼が選んだのはプロとしてのキャリアをスタートさせた愛する古巣ゴー・アヘッド・イーグルスだった。バルセロナで引退を発表してから1,545日後、当時オランダ2部にいた古巣に加入し、24試合に出場した。
ただ、キャリア終盤を苦しめた怪我の影響は時間とともに大きくなり、1シーズンでゴールを決めることはできず、再びピッチを去ることとなった。
