ワールドカップまであと3か月ほどに迫るなか、日本代表は今月重要な強化試合を戦う。
このタイミングで初招集されたのが、塩貝健人だ。20歳の彼は慶應大学出身の快足FW。
慶應大学ソッカー部で関東大学リーグ得点王になると、特別指定を受けた横浜F・マリノスでJリーグデビュー。その後、大学休学して、オランダ1部リーグNECへ移籍した。
そこでスーパーサブとして得点を量産すると、この冬にドイツ1部ヴォルフスブルクに1000万ユーロ（約18.4億円）ほどの移籍金で引き抜かれた。
彼の武器は時速36.2キロを記録したほどの圧倒的スピード。これは2022年ワールドカップで日本代表最速だった伊東純也の時速34.1キロを上回るものだ。
そうしたなか、塩貝は『ABEMA』のインタビューで、こう語っていた。
「なんかポンポンと行ったなというか。大学サッカー3部リーグでやってたところから2年くらいで、ブンデスリーガまで来ちゃったので、自分でもちょっと驚きはあるんですけど、サッカーっておもしろいなと本当に感じています。
ブンデスリーガにずっと行きたいのはあったし、ワールドカップがあと半年後に迫っていて、いま自分がオランダでプレーしていて、このままで選ばれるのかというのと、その選考を考えた時にブンデスで結果を残すのが自分にとって一番選択肢だなと思った。
結果さえ残せば選ばれるかなと思っているので、ここにしようと決めました。
スプリントが一番自分の武器なので。足が速くなれば、サッカーで無双できるんじゃないかという考えがあって、自分もそうなるしかないなと、足が速くなる方法をいろいろ調べたんですよ」
