プレミアリーグ第23節、マンチェスター・ユナイテッド対ストーク・シティ戦がオールド・トラッフォードで行われた。
降格圏に低迷するストークはマーク・ヒューズ監督を解任。後任として招聘が決まったポール・ランバート新監督はスタンドからこの試合を見つめた。
そんな一戦でのストークのスタメンがこちら。このなかに、実に3年ぶりに先発した選手がいる。
Eddie Niedzwiecki makes 7⃣ changes to tonight's team that faces @ManUtd at Old Trafford.
🔁 Bauer, Martins Indi, Tymon, Fletcher, Shaqiri, Choupo-Moting and Crouch all make the starting XI.
City line-up in a 4-2-3-1 formation.#SCFC 🔴⚪️ pic.twitter.com/2CIECRjITg
— Stoke City FC (@stokecity) 2018年1月15日
元アイルランド代表MFスティーブン・アイルランドだ!
31歳になった彼がプレミアリーグでスタメン起用されるのは、実に2015年4月以来のこと。
📸 Stephen Ireland performing well in his first @premierleague start in nearly two years. We're giving it a good go in search of a leveller (1-0) #SCFC 🔴⚪️ pic.twitter.com/b4nyJtB0Kv
— Stoke City FC (@stokecity) 2018年1月15日
アイルランドは2016年5月、練習中に腓骨と脛骨を骨折する重傷を負った。それ以降、20か月も離脱。
そして、先日のFAカップで実に609日ぶりに復帰。この日ついにプレミアリーグに戻ってきたのだ。
すさまじい怪我から復帰を果たした後、「引退は全く考えなかった」と語ったアイルランド。この日はポール・ポグバの股を通すパスなどを披露していた。
苦境にあるチームを浮上に導くような復活劇を遂げられるだろうか。