今季は新たに就任した川井健太監督のもと斬新な戦いを繰り広げているサガン鳥栖。

彼らは地方クラブでありながら2012年の初昇格以来一度も降格していない。これは長期的な視点に立ったクラブ運営と、優秀な育成組織の賜物といえるだろう。

そこで今回は、そんなサガン鳥栖が育てた「世界レベルの選手たち」を紹介しよう。

中野 伸哉

経歴：鳥栖U-15 → 鳥栖U-18 → サガン鳥栖（現在）

サガン鳥栖にU-15から所属する中野は、同クラブが世界に放つ“最新傑作”といえるだろう。

2020年にクラブ記録の16歳でJ1デビューすると、昨年はJリーグ記録となる17歳でJ開幕スタメンに。さらに東京五輪を直前に控えたU-24日本代表にも飛び級で招集されて周囲を驚かせた。

両足を扱え、左右両サイドバックやストッパーでのプレーが可能。対人戦の強さが何よりの武器で、U-24代表の練習でも三笘薫をドリブルで簡単に抜かせない守備を見せた。

鳥栖のユース時代の恩師は「中野は底が知れない。限界がどこにあるか分からない」と語る。今季は川井監督のもとで限られた出場時間となっているがこれからが楽しみだ。