【インタビュー】U-20日本代表MF齋藤俊輔が止まらない！絶好調のまま上がるW杯の舞台 「水戸をJ1に昇格させ、世界へ」

飛躍的向上を見せる守備力、導いた恩師と大黒柱の存在

目に見える形で増えたのはゴールだけではない。水戸がクラブとしてのフィロソフィー（哲学）を体現している守備での貢献だ。場数を踏めば踏むほどに齋藤の守備力は向上を見せ、現在は自らのボール奪取からゴールも奪えるようになっている。

「元々は守備面をメインに指導されていた森直樹監督が就任された去年の途中からは、守備をやらないと試合には使ってもらえないので、守備を継続してやることによっての成長も感じますし、シーズンが進むにつれて良い形で出せるようになって来たと思います。

単純に“守備”と言っても自分1人だけではできないので、自分はチームの1つの駒だと考えています。ちゃんと監督の指示通りに動けているかどうかも分かったうえで、今はそこから自分で考えたり、判断したりと言った守備ができてきて、それが今はゴールにも繋がっている実感があります」

攻撃面でのドリブル突破が「リスクをかけたプレー」であるように、守備面でもリスクを考えてプレーできるようになった齋藤は守備時にも躍動している。

そんな齋藤がプロデビューを飾ったのは、森監督が就任してから5試合目となる昨季の第18節、V・ファーレン長崎戦（H）。前体制では1度もベンチ入りすら経験していなかった高卒ルーキーはその後、出場5試合目となった第24節の横浜FC戦（H）で驚愕のプロ初ゴールを挙げ、最終的にはリーグ16試合に出場した（先発は2試合）。

齋藤を大抜擢した森監督は“恩師”と呼べる存在だ。

「実はコーチ（昨年5月途中まではディベロップメントコーチ）をされていた時の印象があまりなかったんですけど、監督に就任されることになった時には自分たちの前で泣きながらスピーチをしていただきました。それが去年のJ2残留につながったように感じています。

クラブに長く在籍されていて（現役時代を含めると今季で23年目）、本当にクラブを愛している人だなと思います」

守備面を整備・強化する森監督の指導によってリーグで3番目に少ない28失点の堅守が際立つ今季だが、攻撃面では新任の林雅人コーチの存在が大きい。

長年に渡ってオランダで指導者としてのベースを築いた林コーチによる理論的なアプローチが攻撃力アップに繋がり、現在リーグ2位の45得点を挙げているチームの得失点はリーグ最多の「＋17」。6月21日の第20節以降、3カ月以上に渡って首位をキープしているのも納得の数字だ。

「練習でやったことが試合でそのまま出て来たり、ミーティングでも細かく具体的な指示で選手に要求してもらえるので、分かりやすいです。反面、特に攻撃面では選手個々の持ち味を出せる“戦術的な余白”があって、それを林さんを中心としたコーチングスタッフがオーガナイズとして用意してくれているので、すごくプレーしやすい環境を与えてもらっていると思います」

ここまで齋藤が挙げた7ゴールのうち、4つはFW渡邊新太のアシストによるものだ。J2得点ランク2位の13ゴールを挙げながらも、リーグ3位の7アシストも記録する30歳の大黒柱の存在は20歳の青年にとって大きい。

「単純にゴール前でパスをくれるというだけでなく、いつもシュートを撃ちやすい形でパスをもらえていますし、アタッカーとしてゴールもアシストも量産できるのは凄いことだと思います。

しかも、それだけでなく、チームで最年長に近い選手が前線から体を張ってプレスのスイッチを入れる献身的な姿を見ていると、『自分もこの人に付いて行こう』と思わせてくれる大きな存在です。最近は自分がFWに入ることも多いので、より一層にそう感じています」