現在行われているワールドカップ2026。上位に入るのではないかと言われていたトルコは、あっさりと大会から去ることになった。ケナン・ユルドゥズやアルダ・ギュレルなど世界的な若手を擁しながら、その期待値とは裏腹に力を発揮できなかった。
各国のソーシャルメディアで投稿されていた予想もひっそりと削除されることになり、その期待値と実際のパフォーマンスのギャップが驚きをもたらした。
今回は『Planet Football』から「ワールドカップで最も期待を裏切ったダークホースたち」から、近年のチームに絞ってご紹介する。
1998年：ナイジェリア
ナイジェリアはグループステージで敗退したわけではない。そのため、W杯の失敗例として挙げられることは少ないかもしれないが、期待値という点では話が別になる。
1994年大会で世界を熱狂させ、その2年後のアトランタ五輪で金メダルを獲得した「スーパー・イーグルス」。ジェイ＝ジェイ・オコチャ、サンデー・オリセー、ヌワンコ・カヌといった卓越した技術を持つ世代を擁し、既存の強豪国を真に脅かすことができるアフリカ初のチームだと目されていた。グループステージ屈指の名勝負となったスペイン戦を3-2で制し、首位で通過したまでは良かった。
しかし、そこからすべてが崩壊する。グループステージ最終節でパラグアイに敗れ、決勝トーナメント1回戦ではデンマークに1-4という屈辱的なスコア。ブラジルとの準々決勝という夢のカードは消え去り、ナイジェリアがW杯の歴史を塗り替えるという予感も霧散した。
2026年：トルコ
2026年W杯において、トルコは誰もが「ダークホース」に挙げたくなるようなメンバーを揃えていた。アルダ・ギュレルとケナン・ユルディズはスター性、想像力、そして新世代の台頭を感じさせる存在だった。2年前のEURO2024でのベスト8進出は、チームが危険な集団へと変貌を遂げたことを示唆していた。
だが、蓋を開けてみれば、それは痛々しいほどに見慣れた結末だった。オーストラリアとパラグアイに連敗し、どちらの試合も無得点。ポゼッションもテリトリーもシュート数も圧倒しながら、ゴールをこじ開ける「鋭さ」が決定的に欠けていた。
かつては情熱で戦っていたトルコに優雅さが加わったが、それに結果が伴わない。24年ぶりに戻ってきたW杯の舞台が本格的に始まる前に、彼らは静かに姿を消すこととなった。
2022年：デンマーク
2022年カタールW杯で、デンマークほど「通好みのダークホース」として注目されたチームはなかっただろう。クリスティアン・エリクセンの心停止と奇跡の復活を経て、EURO2020でベスト4まで上り詰めた彼らの物語は強烈な印象を与えた。組織化されて円熟味を増した戦術は、カタールでも誰にとっても厄介な相手になると思われていた。
しかし、実際に繰り広げられたのは奇妙なほど活気のない戦いだった。初戦のチュニジア戦をスコアレスドローで終えたことで勢いを削がれ、フランスに惜敗。後がなくなった最終戦でも、オーストラリアに0-1で敗れた。
大会を通じてわずか1ゴール。人々が想像したエネルギッシュで自信に満ちた姿はそこになかった。今思えば、EUROでの快進撃は実力だけでなく、感情的な昂りや組み合わせの妙に支えられていたのかもしれない。
