1993年にJリーグが産声をあげて以来、日本サッカーは着実にその力を蓄えてきた。ここ数十年の間、世界トップクラスのクラブで主役を張る日本人スターの数は増え続けている。
今回は『GMS』から、「日本サッカー界が生んだ歴代最高の10名」を紹介する。
10位：長友佑都
日本代表の「継続性」を象徴する偉大なるシンボルの一人だ。小柄な体躯ながらも尽きることのないエネルギーを武器に、欧州で輝かしいキャリアを築き上げた。
特筆すべきはインテルでの7年間で、セリエAにおいて最も名の知られた日本人選手となった。インテルやガラタサライで国内タイトルを獲得し、異なるリーグや戦術文化への適応能力も証明。代表での息の長さは驚異的で、2010年から2026年まで5大会連続でワールドカップに出場するという、フィールドプレーヤーとしては稀有な偉業を成し遂げた。
スピード、アグレッシブさ、そしてメンタルの強さを兼ね備え、10年以上にわたって日本のサイドに世界クラスの信頼感をもたらした。
9位：中村俊輔
日本がこれまでに生んだ中で、最もテクニックに長けた選手の一人だ。優雅なプレイスタイルと魔法のような左足を持つ攻撃的MFは、セルティックでカルト的なヒーローとなった。
そのフリーキック、ビジョン、創造性は、クラブをスコットランドリーグ3連覇へと導いた。チャンピオンズリーグのマンチェスター・ユナイテッド戦で決めたゴールは、今なお欧州の舞台における日本人選手の最も有名な場面の一つとして語り継がれている。
代表でも98キャップ24ゴールという立派な成績を残した。絶頂期の彼は単なるセットプレーのスペシャリストではなく、リズムを操り、スペースを見つけ、一瞬のクラスで試合を決めることができるプレーメイカーだった。
8位：遠藤保仁
欧州での知名度は他のスター選手に譲るかもしれないが、日本サッカーにおける彼の重要性は計り知れない。そのエレガントなMFはキャリアの大部分をガンバ大阪に捧げ、Jリーグの象徴的な選手となった。
ボールを持てば冷静沈着、インテリジェンスに溢れるポゼッションと正確なパス。遠藤は長年、クラブと代表の「心臓」として君臨した。ガンバではアジア・チャンピオンズリーグを制し、2009年にはアジア年間最優秀選手にも選出。
代表152キャップは今も歴代最多記録だ。遠藤の偉大さはその「静かなる威厳」にあり、難しいプレーをいとも簡単にやってのけるところにあった。
7位：岡崎慎司
決して派手なタイプではなかったが、献身的な労働率、知性、そして犠牲心によってこれほど大きな影響を与えた選手は稀だ。日本代表では119試合50ゴールという数字を残し、歴代屈指の点取り屋となった。
クラブレベルでの最大の功績はレスター・シティでのもので、2015-16シーズンの「奇跡のプレミアリーグ制覇」において不可欠な役割を担った。
彼は単なるストライカーではなかった。最初のディフェンダーであり、コネクターであり、絶え間ないプレスで他者のためにスペースを作り出す存在だった。彼のキャリアは、偉大さが必ずしも華やかさだけではないことを教えてくれる。
