3位：長谷部誠
日本が生んだ「最高のリーダー」かもしれない。ボランチ、あるいは後にセンターバックとして、戦術的知性、規律、そしてプレッシャー下での冷静さを兼ね備えていた。
浦和レッズを去った後、ドイツで傑出したキャリアを構築。ヴォルフスブルクでブンデスリーガを制し、アイントラハト・フランクフルトではレジェンドとなった。そして2022年のフランクフルトでのヨーロッパリーグ優勝は、その素晴らしい経歴に欧州のメジャータイトルをも加えることになった。
代表では114キャップを数え、キャプテンとして2011年アジアカップを掲げた。派手なプレーを見せるタイプではないが、誰よりも「信頼」される選手だった。
2位：香川真司
ボルシア・ドルトムントの絶頂期に見せた香川のパフォーマンスは、日本人選手が欧州で到達した最高到達点の一つだ。ユルゲン・クロップのもと、彼はまさに電光石火だった。
ライン間を素早く駆け抜け、卓越したテクニックでトランジションを破壊した。その動きと創造性はドルトムントのブンデスリーガ連覇を支え、バイエルン・ミュンヘンを凌駕したあの有名な時代を築いた。その後マンチェスター・ユナイテッドへ移籍し、2012-13シーズンのプレミアリーグ優勝メンバーにもなった。
代表でも97キャップ31ゴールを記録。最盛期の香川は単なる「成功した輸出選手」ではなく、欧州で最もエキサイティングな攻撃的MFの一人だった。
1位：中田英寿
(C)Getty Images
海外でプレーする日本人選手にとって、中田英寿は今なお「基準点」であり続けている。日本人選手が欧州に定住するのが一般的になるずっと前、彼はセリエAに乗り込み、自分がトップレベルに相応しいことを証明した。
インテリジェンス、スタイル、そして技術的卓越性。ペルージャでスターとなり、ローマでは2000-01シーズンのスクデット獲得に不可欠な役割を果たした。ユヴェントス戦でベンチから登場し、ゴールを決め、同点弾をお膳立てしたあの伝説的なパフォーマンスは、彼のキャリアを決定づける瞬間となった。
代表でも3度のワールドカップに出場し、重要な時代を牽引した。29歳という若さでの引退が、彼の神秘性をより高めている。影響力、才能、そして世界的なインパクトにおいて、彼こそが日本の史上最高である。
※選出基準は、各選手の実績に基づきながら筆者またはメディアの主観的判断も含んでおります。
筆者：石井彰（編集部）
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