15シーズンぶりにJ1復帰を目指すジェフユナイテッド千葉は、今季J2で19勝10分13敗の勝ち点67でJ1昇格プレーオフ（PO）圏内の6位に入り、今月26日午後3時に東京・味の素スタジアムで東京ヴェルディとのPO初戦を迎える。

これで同POは5度目の挑戦となるが、これまであと一歩のところでJ1昇格を逃してきた。千葉はJリーグ創設期から名を連ねるオリジナル10と名門クラブだが、J1復帰の壁は高く、険しく、きびしいものだった。

それでも今季は既存戦力と新戦力が上手く調和する形で、システムを試合中に4-2-3-1から4-3-3（4-4-2のスタイルも並行）へと戦局に合わせて柔軟にフォーメーションを変更する戦術を駆使。ときには激しいプレッシャーでカウンターにつなぎ、元日本代表MF田口泰士を中心にパスを丁寧につないで手厚い攻撃を見せて後半戦の快進撃につながった。

その中で今季から中盤から右サイドバック（SB）にコンバートしたMF高橋壱晟の貢献は大きかった。攻撃時はしっかり前線へ顔を出し、献身的にサイドを上下動する他、ビルドアップでの起点つくりや、中央へインナーラップして味方のパスワークをサポートするなど、攻守において多大な貢献を見せた。

Qolyは注目の司令塔型SBである高橋にインタビュー取材を敢行。今季コンバートされた右SBへの手応えやJ1昇格POに向けての意気込みを聞いた。

今季コンバートした注目の右SB

――今季は振り返っていかがでしたか。

今年プロで7年目になりましたけど、いままでで1番長く試合に出られたシーズンになり、個人的には充実感のあるシーズンでした。

――今季は第21節いわきFC戦で右SBとして先発出場してから出場機会が増加しました。SBにコンバートされた経緯を教えてください。

右SBがあまり固定されていなかったチーム状況の中で、小林（慶行）監督に「チャレンジしてみてほしい」と言われました。急にやることになりましたね。

――コンバートを言われたときの心境はどうでしたか。

僕の中ではとにかく試合に出ることが優先でした。どのポジションでも試合に出てなにかを得られる喜びのほうが大きかったので、思いきりチャレンジしようと思いました。

――コンバートといえば、いわき戦で対戦した青森山田高の同期嵯峨理久選手も右SBにコンバートされた選手です。親友とのSB対決は燃えるものがありましたか。

理久は今年苦しい時期を過ごしていると思います（9月に左足関節内果疲労骨折と診断）。いわきとの試合でプレーしたときは僕が初めてスタメンだったので、SBだと予想できなかったと話をしていましたね。

――嵯峨選手はSBにコンバートしてから昨季J3ベストイレブンに入りました。刺激になりましたか。

もちろん理久がすごく活躍していて僕がなにもできていない状況で、仙台大学のときから含めて何年も何年も…。逆もあったと思いますね。僕が活躍しているときに悔しい思いをしていたと思う。それをいい意味で刺激し合えるというか。仲良くても、負けたくないですよ。やっぱり仲がいい分、悔しいですからね。