つい先日まで、インドでAFC U-16選手権が開催されていた。

久保建英擁するU-16日本代表はグループステージの3試合で21得点をあげるなど大爆発。楽々と決勝トーナメントに進出しUAEに1-0と勝利すると、見事翌年行われるU-17ワールドカップへの出場権を手にした。

結局日本代表は準決勝でイラクに2-4と敗れアジア王者に輝くことはできなかったが、その強さは本物だった。来年、より成長した姿をワールドカップの舞台で見せてほしいものだ。

イラクの優勝で幕を閉じた同大会が終了してからおよそ2週間後。今度はバーレーンの地で、日本にとって再び負けられない戦いが火蓋を切る。それが、AFC U-19選手権だ。

文字通り、U-19世代によるアジア王者の決定戦である同大会。

第39回目となる2016年大会はバーレーンで開催され、日本を含む16ヵ国が出場に。今月13日（木）からグループステージが開幕し、日本はカタール、イエメン、イランと同じグループCに入っている。

A代表がワールドカップ予選を控えているということであまり話題になっていないが、実は今回のAFC U-19選手権は日本にとって非常に重要な大会であるのだ。

それはなぜなのだろうか？3つの注目ポイントをご紹介しよう。

1. アジア選手権で唯一優勝経験がない

AFCでは各カテゴリー別に選手権を開催している。

U-16、U-19、U-23、そしてA代表。アジアの強豪として知られる日本は幾多の優勝を経験しているが、実はこのU-19選手権だけは優勝したことがない（U-14選手権は2014年設立のため例外とする）。

U-19選手権の最多優勝国は韓国で12回。日本は決勝戦に6度進出しているにもかかわらず、その全てで敗れている。

アジアではそれなりの強さを誇る日本だが、どういうわけかとことん結果に見放されているのがこのU-19代表なのだ。

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