U23アジアカップのグループステージ初戦で中国に勝利したU-23日本代表。

先制した後の前半17分にDF西尾隆矢（セレッソ大阪）が一発退場し厳しい戦いを余儀なくされたが、最後まで耐え抜いて勝利を手にした。

『プレーヤーオブザマッチ』は満場一致でGK小久保玲央ブライアンだろう。

ポルトガルの名門ベンフィカに所属する23歳は、ビッグセーブを連発してこの試合の救世主に。ネットでは「A代表の鈴木彩艶より良いのでは？」といった声が溢れるほどだった。

一躍時の人となった小久保だが、所属するベンフィカでは5年間でトップチームでの出場はゼロ。今季の前半はBチーム（2部）の正GKを務めていたものの2月からは出場はおろかベンチ入りさえままならない状況である。

これほどのプレーができる彼がなぜこのような事態に陥っているのだろうか。

柏から世界へ

小久保玲央ブライアンは2001年1月23日、ナイジェリア人の父親と日本人の母親のもとに生まれた。日本の学年的には2000年の世代だが、早生まれのためパリ五輪に出場する資格（2001年生まれ以降）を持っている。

地元は千葉で中学の頃から6年間柏レイソルのユースに所属。高3の2018年には2種登録され、そのままトップチーム昇格するかと思われたが、2019年1月、18歳の誕生日を迎えた直後にベンフィカと2023年までの契約を結んだ。

ビッグクラブからの突然の発表は日本のサッカーファンを驚かせたが、この移籍のきっかけとなったのが2018年に開催されたアルカス国際カップだ。同大会の準決勝で柏はベンフィカのユースと対戦し、PK戦の末に勝利。この試合でPK戦を含めて活躍したのが小久保だった。

柏はこの大会で準優勝し、U23アジアカップにも出場している細谷真大がMVP、小久保がベストGK賞を受賞。ここでの活躍が名門への扉を開いたのである。

ちなみにこのアルカス国際カップはカタール開催。奇しくも今回のU23アジアカップが行われている場所であり、6年の時を経て再びこの場所で評価を高めているというのも何かの縁なのだろう。