日本代表は2日、千葉市内の高円宮記念JFA夢フィールドで公開練習を行った。2026北中米FIFAワールドカップアジア最終予選の2試合に向けて活動を開始した森保ジャパン。初日となったこの日は、欧州組9選手、国内組7選手の計16人で始動した。DF中山雄太（J1・FC町田ゼルビア）はAFCアジアカップ以来の代表活動に意欲を見せた。

ボールを使った練習に取り組んだ選手たちは中山のほか、同クラブで活躍するルーキーのDF望月ヘンリー海輝（ひろき）、DF長友佑都（J1・FC東京）、FW細谷真大（J1柏レイソル）の計4人。彼らは軽いランニングなどでウォーミングアップをした後、4対1と4対2のロンドに励んだ。なお同メニューには、今回から日本代表に入閣した長谷部誠コーチ（ドイツ1部フランクフルトのセカンドチームコーチ）が参加し、選手たちとともに汗を流した。

今夏、中山はイングランド3部に降格したハダースフィールド・タウンFCとの契約が満了となり、先月14日に町田へ加入した。Jリーグ復帰戦となったJ1第27節ジュビロ磐田戦ではゴールを決めていたが、実戦は3試合のみ。それでも本人は「コンディションはいい」と話し、この状況をポジティブに捉えていた。

「逆にいえば3試合だけしかプレーしていないので、これから良くなっていくと思う。ただその中でも呼んでいただけたことは自信になりますし、うれしいです。呼ばれたからにはパフォーマンスを出すことが1番大事。試合までの期間、しっかりと準備したいです」

中山にとっては直近の代表活動である1月から2月にかけて開催されたアジアカップを振り返った。

「個人としてだけではなく、チームとしても悔しさがある。ただチームはそれから数回の活動を経て積み上がったものがあります。僕はそれに順応しつつ、あのときの悔しさをプラスアルファにして最終予選に乗っけていきたいです」と燃える。代表は特別な場所だ。

「久しぶりなので『やってやるぞ』という気持ちが湧き上がってくる。もちろんその気持ちを持っていましたが、いざ入ってみると感じるものがあります。充実感を初日から感じています」

町田の公式Instagramが8月29日のメンバー発表直後に投稿した動画では、同じく代表に選出された望月に対して「俺も俺で勝負かかっているし」と発言していた中山。同クラブでの日々を代表にも還元できると話した。

「自分は町田という勝利にこだわるチームで日々取り組んでいる。もちろん前から意識していた部分ではありますが、町田に入ってからより伸びしろを感じています」

そのうえで「ここに集まっている選手たちは、勝利のために準備するということが前提としてできる。その中でも自分は勝利に対する貪欲さがあるチームでやってきたからこそ、プラスアルファのエナジーやアプローチをできたらいいと思います」と町田での経験が中山を進化させていた。