現在アジア最終予選を戦っているサッカー日本代表。その先には、2026年にアメリカ・カナダ・メキシコで共催される北中米W杯がある。

そんな世界的な祭典を控えるアメリカサッカー界の可能性を感じ、留学サポート事業を行ってきたのが、株式会社WithYouの代表を務める中村亮氏だ。

滝川第二高、鹿屋体育大を経て、2004年にFC東京に加入。怪我の影響によりわずか2年でピッチを去った中村氏は、さまざまなキャリアチェンジの末にスポーツ選手のアメリカ留学をサポートする株式会社WithYouを設立し、選手の活躍をサポートしている。

【インタビュー前編】元FC東京の中村亮さんに訊く。2年で引退しアメリカで「サッカー事業」を立ち上げた理由

中村氏がこれまでに行ってきた事業や、留学によって広がるさまざまな可能性についてお話をうかがった。今回はその後編。

日本人選手のパスワークはトップレベル　海外に出れば活躍のチャンスが広がる

――2016年の創業された株式会社の事業を、どのように拡大していったのでしょう？

最初に担当させてもらったのは、英語を話すことに興味がある母校・滝川第二高校のサッカー部員2名でした。僕のプレゼンテーションに興味を持ってくれた2人とじっくり話し合いながらチームを決めると、アメリカの大学でもきちんと結果を出してくれて。

シーズンの終了後には、そのチームの監督から「彼らはベストヒットだ！来季は別のポジションの選手を2名送ってほしい」と連絡があったり、そのライバルチームからも「あいつらが獲得した選手よりも、上手い奴を2人探してきてほしい」と言われるようになったりして、徐々に事業は軌道に乗っていきました。

―――全国大会常連校の選手ですから、きっと卓越した実力の持ち主なんですよね……？

確かに僕が最初に声をかけた2選手は、技術に優れてはいましたが、「日本でもずば抜けて目立っていた」というわけではありませんでした。

でも日本人のプレイスタイルは、世界全体に視野を広げると技術面にかなり偏っているのが特徴で、正確なパスワークに関しては世界のトップレベルに位置しているんです。

2選手の成功は、日本国内では大学のスポーツ推薦枠にはまりにくい高校生であっても、場所を変えれば活躍出来る可能性があることを実感させてくれましたし、僕らがビジネスを進めていく上でも、大きな手応えになりました。