【インタビュー】元FC東京・中村亮さんが明かす「欧州より米国へのサッカー留学を勧める理由」

あえてアメリカへのサッカー留学を薦める理由

――中村さんが考えるアメリカにサッカー留学するメリットを聞かせて下さい。

一番の魅力は、充実した施設と多くの人に開かれた奨学金制度だと思います。日本では、ごく一部の人しか奨学金と縁がないイメージが強いと思うのですが、アメリカの大学は学校の予算規模が大きいので、世界中の国々から特待生を取る文化があるんです。

最初は「サッカーをするのに何でアメリカなの？」と言われることは多かったですし、ひどいときには「騙そうとしているんじゃないか？」と思われることもありました。

そんな時には、得意なサッカーで奨学金を受け取りながら、勉学に励むことができることを丁寧に伝えて、その後のキャリアの可能性を伝えるようにしています。

――株式会社WithYouの留学事業のこだわりを聞かせて下さい。

現在はひと学年あたり150名程度の選手をサポートさせていただいておりますが、一番の特徴は「サッカー人生だけを追っていない」ところにあると思います。

もし、サッカー選手として欧州のリーグでプレー出来るのならば、もちろんそちらの方がいいと思うんですけど、必ずしも全員がプロのサッカー選手になれるわけではありません。

僕がJリーガーとして過ごしていた日々を振り返ると、とにかく毎日サッカーばかりで「もう少し視野を広げればよかった……」と引退後に気付かされる部分がたくさんありました。

僕としては、サッカーを軸にしながらも、その後の人生をコーディネートできるような事業を作っていきたいという思いがあります。

――事業を立ち上げて10年ほど経っていますが、留学後の皆さんはどのようなキャリアを歩んでいますか？

プロ選手としてキャリアを歩んでいる選手もいますが、選手としてのキャリアを選ばなかった方々もさまざまなフィールドで英語を生かしながら活躍してくれています。

最近では、世界的に有数の偏差値を誇るカリフォルニア大学バークレー校にサッカー推薦入学後、在学中にドイツでプロ契約を結んで大学をオンラインに切り替えて「プロ選手＋名門大学生」の二足の草鞋を継続している選手や、世界トップのハーバード大学で最先端のコンピューターサイエンスを学びながらプロを目指している選手もいます。

他にも、プロの道を選ばなくても、スポーツメーカーや現地の広告代理店に内定をもらったりと、その後の道は多岐に渡ります。慣れない異国の地で過ごした経験や、体育会の人材が英語を磨くことで、就職活動の武器になるものを自然と手に入れていて、さまざまなフィールドで活躍してくれています。

――株式会社WithYouの事業の強みはどこにあるのでしょう？

大学との強いコネクションや、試合分析を元にしたスカウティング力かなと思います。アメリカの大学が行っているサッカーの試合を、10年に渡って欠かさずに見るようにしてきたので、そこで培ったさまざまな情報や知識は誰にも真似ができないと思います。

かなりの時間をかけて成り立たせているビジネスなので、参入障壁が低いように見えて、真似することは難しい事業モデルだという自負もあるんです。