先月25日、ヴィッセル神戸は名古屋グランパスを2-1で破り、J1リーグ戦初優勝を達成した。Jリーグはすべての日程を終えた中で、最終決戦に挑む“神戸の男”がいる。

来季神戸へ加入する筑波大MF山内翔（4年、神戸U-18）は、今月10日（午前11時、東京・AGFフィールド）に大学最後の全国大会である全日本大学選手権（インカレ）の初戦を迎える。

今季はアジア大会（9月19日～10月7日、中国・杭州）に臨むU-22日本代表に選出され、関東大学1部MVPに輝いた大学屈指の司令塔と称される山内にキャリアの始まり、神戸アカデミーの日々、あるサポーターとの思い出などを聞いた。

グラウンドで育った大学屈指の司令塔

山内は小学校を卒業してから、兄の背中を追うようにしてヴィッセル神戸U-15伊丹へ加入した。ピッチ全体を見渡すような視野の広さ、戦局がきびしい状況でも落ち着いた立ち振る舞い、正確なパスと繊細（せんさい）なタッチコントロール技術など、中盤に求められる能力を高水準で備えている。大学最高の司令塔と称される山内だが、中学世代の環境は意外にも恵まれたものではなかった。

――サッカーを始めたきっかけを教えてください。

父がサッカーをやっていたことが1番ですけど、一つ上の兄（山内颯、昨季現役引退）が少年団に入るタイミングで、自分もそのときはまだ（保育園）年長でしたけど、チームに入って、そこからサッカーを始めることになりました。小学校を卒業するまでフォレストFC京都でプレーして、そこからヴィッセルに入りました。

――地元に京都サンガのアカデミーがありますけど、なぜ神戸U-15伊丹に入団しましたか。

自分がいた小学校のチームは京都府内で強かったです。チームには明治大の太田龍之介選手（J2ファジアーノ岡山内定）がいて、彼はセレッソ大阪（U-15）に行きましたし、他にもガンバ大阪ジュニアユースに二人行きました。

兄がヴィッセルの伊丹に入ったことが伊丹を知ったきっかけです。試合を観に行って、だんだん（伊丹の）サッカーや環境を知りました。たくさんのチームの中から選ぶというより、行けるチームに行った感覚です。

――伊丹の環境面はいかがでしたか。

いまは人工芝でやっていますけど、僕がいたときは3年間土のグラウンドで、平日だとフルピッチでの練習はほぼできなかった。火曜日は伊丹FCと（一緒に練習して）、水金か木金か忘れたんですけど、そのときはFCパスィーノ伊丹という伊丹市内のチームと（グラウンドを）半分、半分で使わせてもらう形でやっていました。

環境面でいうと他のJクラブアカデミーより過酷で、当時はちょっと特殊なチームではありました。そこで毎日練習もしましたし、電車での移動など、いろんな面でタフになれました。伊丹に行ったことは正解だったと、いまでは思っています。

――土のグラウンドで練習していたんですね。いまのプレースタイルを考えるとかなりの逆境ですね。いまのスタイルにつながる経験はありましたか。

中学のときは特に身長が小さくて、線も細かったので、初めは「キツいな」と思いました。その中でなにかしら自分の価値を見出さないといけないと中学生ながらに思っていました。

狭い中でもボール取られないことや、例えトラップが浮こうが、どうなろうがプレーし続けないといけないことは変わらないです。

そういうところは培えたと思いますし、パスの部分は周りの素晴らしい選手や、仲間にすごくレベルの高い選手いたからこそ、その人たちのお陰で成長したと思います。自分でなにかということよりも、「周りに負けたくない」や「周りの選手たちより自分が頑張る」など、いろいろ考えながらやっていたと思います。