若い世代が学び、成長したことでいまの日本がある

監督としては日本以外でもスイスの強豪バーゼルを国内2冠（2009－2010）、リーグ戦2連覇（2009－2010、2010－2011）に導き、選手としてもバイエルンでリーグ戦4回、チャンピオンズリーグ1回を制するなど華々しいキャリアを歩んできた。

欧州で実績を積み上げ、日本でもタイトルを勝ち取った指揮官だからこそ、「日本はなぜ強くなったのか」というシンプルな質問を問いかけた。

――今回シント＝トロイデンからは橋岡大樹選手、シュミット・ダニエル選手が日本代表に選ばれました。2選手に抱く期待を教えてください。

「シュミット選手は、現日本代表のベストゴールキーパーじゃないかと思います。サイズがありますし、リーグの中でも上位のデータが出ています。右足も左足も、足元がうまい。クロスに対してもボックスの中から出てくるプレーが上手な選手で、ベルギーリーグの中でもトップGKの1人ですね。

橋岡選手は、（シーズンの）最初は少し移籍の話もありましたが、直近3試合ですごくいい試合をしました。クロスに良さもあるし、彼もフィジカル面のデータでリーグの中でもトップのデータが出ています」

――なぜここまで日本が強くなったと思いますか。

「分からないです（笑）。この2、3年で成長した理由は分からないですけど、新しい世代の選手たちはすごくクオリティーが高いと思っています。多くの選手がヨーロッパに来ているところが要因の1つじゃないかと思います。

日本人選手がヨーロッパに来る流れを作ったのは、香川（真司）選手をドルトムントに連れてきた（代理人の）トーマス・クロートさんだと思います。

若い選手たちがヨーロッパに来て、学んで、成長して、次のステップに行くという流れが出てきました。ヨーロッパのドイツに来ても、ベルギーに来ても、彼らは学ぶところがある。

日本はユースや大学といろいろありますけど、多くの若い年代の選手たちがヨーロッパに来てプレーしているところが一番大きい要因じゃないかと思います」