ラブコールは勘違いもあって

トライアウトで山田はプレーを見せられなかったが、名刺を配り歩いて多くのチーム関係者にアピールした。誠実で実直な人柄に多くの関係者が心を動かされたという。その誠意が伝わったことで、Jリーガーを続ける道を切り開くことができた。

――名刺を配ったことで八戸への入団につながったと思います。入団経緯を教えてください。

名刺交換しているときに、その当時の八戸の監督が葛野昌宏さん（現、東北社会人1部コバルトーレ女川監督）でした。葛野さんが僕の前を通ったときに、名刺を交換したら「俺、知っているよ」と。

「秋田のキャプテンで対戦したこともある」と声をかけてくれました。「ウチにはキャプテンがほしいんだ。リーダーシップのある選手がほしいんだ」と話をしてくれました。その場は終わったんですけど、後日監督直々に連絡をいただきました。「ウチとしては本当にほしい」と電話で話してくれました。

――名刺交換以前から葛野さんとはお知り合いだったんですか。

これは裏話になりますけど、僕が秋田で八戸と対戦したとき、僕と葛野さんにつながりはなかったんです。

葛野さんの1個前の監督だった中口雅史さんと知り合いでしたので、あいさつに行ったんですよ。僕は中口さんから葛野さんに監督が代わったことを知らなかったんですよね。

試合終わりに中口さんにあいさつしに行ったと思ったら葛野監督だったので、あいさつしたら葛野監督が「あれ、俺山田とつながりあったのかな？」という（笑）。「どこかで俺は山田と知り合ったのかな？」という話をずっとスタッフと話していたらしくて、僕が間違えただけなんですけどね（苦笑）。

後日八戸に入団が決まって、キャンプのときに葛野監督に呼ばれて「山、（対戦したときのあいさつは）人違いだよな？」と言われて、「はい、間違えました」（山田）という話から「あの後からずっとお前のことが頭から離れなくて」と（笑）。スタッフとずっとその話をされていたみたいです。

僕が「じゃあそれもあって僕が決まったんですか？」と聞いたら、葛野監督は「本当にそれもあるよ」という話をしました（笑）。間違いから来るつながりというか、ここで獲ってもらえて、J3に残ることができました。本当に「つながりってすごいな」と感じたし、感謝しかないです。間違えてというのは失礼かもしれないですけど、（試合後に）あいさつに行ったことが良かったと思っています（笑）。

――そんな裏話があったとは（笑）。ただ新シーズンはリハビリからのスタートでした。

名刺を配りに行く前から、「もうこの状態で取ってくれるチームはなかなかないだろう」と絶望的な感じで名刺交換をしていました。チームにとっては負担でしかないので、入ってもすぐリハビリで、チームのキャンプも参加できない。

そんな状態で、当時は5、6月の復帰になる見込みでした。前半戦の頭は参加できないし、その状態のベテランを取りたいというチームはなかなかないだろうなと思っていました。

縁あって「リーダーシップのある選手がほしい」と葛野さんが連絡を直接くれたときから「お前にキャプテンをやってもらう」と話されました。

八戸にはチームのレジェンドで、ずっと長くやっている新井山祥智さんがいます。新井山さんとも知り合いではないですし、歴史を1番知っている人がいる中で、急に来たぽっと出の人間がキャプテンをやることは、どのチームもないと思う。

電話で「キャプテンをやってもらう」と言われたときに「即決はできないです」と返答しました。チームに合流して、キャンプを経て、自分がどれだけのことができるか分かりませんけど、「チームのことを見て判断してください」と話しました。そしてキャンプを経て、キャプテンに任命されました。

――山田選手にとって葛野監督はどのような存在ですか。

熱い人ですね。1本筋の通った人というか、熱い中にしっかりとした間違わないものを持っているというか。道が外れた選手にはしっかり声をかけるし、まっすぐ全員を引っ張っていける熱い人なんだと感じています。（主将を）任命されたからにはその期待に応えないといけないという気持ちになりました。そのシーズンは上手くいかなくて葛野監督に申し訳ないことをしてしまったんですけど…。一緒にやれて本当に良かった監督の一人です。